EL HONGO ZOMBI
En lo profundo de la selva amazónica se encuentra una clase de hongos de tipo parasitario que buscan apoderarse de los cuerpos de las hormigas para llevar a cabo la reproducción de su especie.
Son llamados también “hongo zombis” o “Ophiocordyceps Unilateralis” del género de hongos Ophiocordyceps. Es famoso por ser el hongo de las “hormigas zombis”. Se trata de un parásito que afecta a insectos manipulándolos para su propio beneficio.
PROPAGACIÓN Y REPRODUCCIÓN
El ciclo vital del hongo comienza con sus esporas, que son consumidas por la hormiga. Una vez dentro del huésped, el hongo va creciendo y expandiéndose dentro del insecto. El hongo alcanza el cerebro y entonces toma control de la hormiga. Su objetivo será conducir la hormiga hasta un lugar propicio para que el hongo pueda estar cómodo. Este proceso es el que les dio a estos parásitos el sobrenombre de hongo zombi, y es que pese a acabar con la vida de su huésped son capaces de hacerlo moverse. La verdadera estructura del hongo acaba ramificándose fuera del cuerpo de la hormiga para extender sus esporas y reiniciar su ciclo de vida.
CONTROL DE LA ENFERMEDAD
La sospecha de que había algo que mantenía a raya a los hongos de las hormigas no es nueva. En 2012, un artículo publicado en la revista PLOS ONE daba cuenta de un misterio.
Los investigadores habían observado que la presión que los hongos ejercían sobre las colonias de hormigas era mucho menor de la que podría esperarse teniendo en cuenta la virulencia de las infecciones fúngicas y el tamaño de los “cementerios de hormigas” afectadas por estos parásitos. El estudio que se realizo en poblaciones de Brasil y Tailandia hablan de a existencia de Hiperparásitos (parásitos que atacan a otros parásitos). Estos hiperparásitos castran a estos hongos lo que reduce su propagación.
PARÁSITOS DEL PARÁSITO
Los investigadores consideran que estos hongos constituyen auténticos parásitos de uno de los parásitos mas famosos del mundo. Los hongos debilitarían a sus huéspedes y podrían esterilizar sus esporas.
Cada vez que se veía esta nueva especie en alguno de los hongos zombis, estos parecían machacados, lo que se entendía por su situación parasitada. Estos nuevos parásitos son: NIVEOMYCES CORONATUS Y TORRUBIELLOMYCES ZOMBIAE.
La primera especie sería visible en la parte exterior de sus hongos-huésped, los Ophiocordyceps. El nombre se debería a que su aspecto es blanquecino y con pequeñas fibras, como si una capa de hielo o nieve recubriera a sus huéspedes. El segundo hongo sería más pequeño y se presentaría a modo de pequeños puntos en sus huéspedes.
EL OPHIOCORDYCEPS Y LAS HORMIGAS
El hongo una vez infecta a su huésped entra en un estado de incubación durante el cual las hormigas infectadas parecen perfectamente normales y se dedican a sus asuntos sin ser detectadas por el resto de la colonia. Lo cual es inusual ya que insectos sociales como las hormigas tienen algo llamado Impunidad social (los miembros enfermos son expulsados del grupo para evitar que el resto también se enferme). Se cree que las hormigas no tienen un mecanismo para deshacerse del Ophiocordyceps.
Luego el hongo obliga a la hormiga infectada a dejar la colonia en busca de un microclima más húmedo que es favorable para el crecimiento del hongo. La hormiga se ve obligada a descender al suelo, para hundir sus mandíbulas en una hoja y esperar la muerte.
HUMANOS ZOMBIS
Este hongo se hizo mas conocido gracias a una serie popular en HBO llamada “The Last of Us” en la que el hongo alcanzo su punto máximo de propagación eligiendo como huésped a la especie humana. Esto desato la curiosidad en muchas personas, si seria posible que este hongo llegue a ser peligroso para la humanidad.
Existen mas de 400 especies de cordyceps en el mundo, pero ninguna de ellas afecta a animales de sangre caliente ya que la aparición de una variable capaz de afectar a organismos de este tipo, dependería de muchos años de cambio genético y evolución, posterior a ello, tendría que pasar por otro proceso grande de evolución para afectar a humanos, ya que cada especie de hongo creador de zombis evolucionó para adaptarse a un insecto específico.
Si el salto de una especie de hormiga a otra es “difícil”, saltar a los humanos es definitivamente “ciencia ficción” pero la posibilidad de que esto pase no es imposible a muy largo plazo.
Redacción: RUBUS GARDEN